على عكس الأداء السابق، تصل أيرلندا الشمالية إلى كولونيا بمزيد من الثقة، وذلك بفضل فوزها الأخير في لوكسمبورغ، وهو الانتصار الذي يمثل أول فوز تنافسي لها منذ مارس 2023. هذا الانتصار جاء بعد أربع هزائم متتالية في مبارياتها الست عشرة الماضية، مما يعكس تحسنًا ملحوظًا في أداء الفريق.
كان الفوز في ملعب "Stade de Luxembourg" هو الأول لأيرلندا الشمالية بعد فترة طويلة، حيث كانت آخر انتصاراتها في هذه النسخة من المنافسات قبل عامين تقريبًا. وفي الوقت نفسه، اختار المدرب مايكل أونيل مواجهة فرق من عيار ثقيل مثل إسبانيا والسويد والدنمارك، وهو ما يعكس رغبته في إعادة استخدام لاعبيه وتجهيزهم لمواجهات أقوى.
على الرغم من أن جميع المباريات الثلاث السابقة انتهت بالهزيمة، وكان بعضها بفارق خمس نقاط، يعتقد لاعب الوسط شيا تشارلز أن أداء الفريق بشكل عام يعطي دفعة من الأمل قبل التحديات المقبلة. قال تشارلز، الذي سجل هدفه الدولي الأول في لقاء الخميس: "في أذهاننا تلك النتائج عندما نتوجه إلى البطولات الكبرى، لكنني أرى أن الفوز في مباراة خارج الديار عزز ثقتنا بشكل كبير".
أضاف تشارلز: "إنها تجربة مثيرة حقًا. لقد سبق وتغلبوا علينا، لذا سيأتي خصمنا إلى المباراة برغبة قوية في الفوز، وعلينا الاستعداد لذلك وخلق تحدٍ جيد".
بينما يتطلع أونيل إلى مواجهة أفضل الفرق في المباريات الودية، ارتفعت مستويات لعب فريقه أيضًا نتيجة الانخراط في الدوري الإنجليزي الممتاز. بعد انتهاء التصفيات المؤهلة لبطولة أوروبا 2024، عاد كونور برادلي إلى ليفربول من تجربة إعارة في بولتون واندررز وحقق لقب الدوري مع ناديه الجديد.
خلال هذه المرحلة، خرج الثنائي من سندرلاند، تري هيوما ودان بالارد، إلى دائرة الضوء، مع أن بالارد غاب عن المباراة الأخيرة بسبب الإصابة. لقد حقق كلا اللاعبين ترقية إلى أفضل اللاعبين في إنجلترا خلال المباريات الفاصلة العام الماضي. في هذه الأثناء، ظهر لاعب الوسط جوستين ديفيني مع كريستال بالاس، مما زاد خبرته في التحديات عالية المستوى.
يعتقد ديفيني، الذي سجل ركلة جزاء حاسمة ضد ليفربول في درع المجتمع الشهر الماضي، أن المشاركة في كرة القدم على هذا المستوى تعزز من استعداده لمواجهة تحديات كرة القدم الدولية. قال ديفيني: "أنا ألعب ضد أفضل اللاعبين أسبوعًا بعد أسبوع، وهذا يجعلني أكثر استعدادًا لتجارب صعبة مثل هذه".
أوضح ديفيني أن: "بالنسبة لي، سأكون مستعدًا لهذه التجربة، ولكنها ستكون صعبة. يجب أن نكون على استعداد في كل لحظة، حيث سيكون لدى خصومنا رغبة قوية في إثبات أنفسهم بعد نتائجهم السابقة".
عقب الأداء الأخير والفوز الذي حققته أيرلندا الشمالية، تزداد ثقتها قبل مواجهة فريق كولونيا. إن وجود مجموعة من اللاعبين الشباب في حالة تألق واستعداد بما يتناسب مع تحديات اللعب الدولي، يوفر فرصة للاعبين لإثبات أنفسهم. تترقب الجماهير هذه المواجهة بفارغ الصبر، حيث يأمل المنتخب في الحفاظ على زخم الانتصارات وتحقيق المزيد من النجاح.
